中秋节，即仲秋之节，正值三秋之中。花好月圆、秋实累累之时，欢度中秋寄托了人们期盼团圆、祈求丰收之愿，“中秋鲜果列晶盘，饼样圆分桂魄寒。聚食合家门不出，要同明月作团乐。”赏月、拜月、吃月饼成为中秋最重要的节日习俗。
中秋节起源于人类对月亮的崇拜，日月代表阳与阴，月主阴，为“夜明之神”，祭月从商周起便成为一种传统礼制，《礼记》载“秋暮夕月”，即秋日祭拜月神。唐朝时八月十五文人墨客赏月抒怀，已是一种流行雅趣，如刘禹锡《八月十五夜玩月》记“天将今夜月，一遍洗寰瀛。暑退九霄净，秋澄万景清”，描绘了秋高气爽的中秋之夜。宋朝，中秋成为世俗欢愉节日，《东京梦华录》载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若去外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”到明代，中秋吃月饼、馈赠月饼流行起来，《西湖游览志会》载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。”
兔儿爷
到了清代，中秋节习俗更为丰富，成为与元旦（春节）、上元、端午并重的四大节之一，八月十五家家户户庆中秋。《帝京岁时纪胜》记拜月习俗：“十五日祭月，香灯品供之外，则团圆月饼也。雕西瓜为莲瓣，摘萝萄叶为娑罗。香果苹婆，花红脆枣，中山御李，豫省岗榴，紫葡萄，绿毛豆，黄梨丹柿，白藕青莲。云仪纸马，则道院送疏，题曰月府素曜太阴皇君。”此为拜月，需在供桌上摆香灯、月饼、时令瓜果等。拜月最初是男女俱拜，到清代拜月便成为女子专属，当时流行谚语“男不拜月，女不祭灶”，拜月逐渐成为女子的活动，而男子多是中秋赏月。《红楼梦》七十六回记贾府过中秋情形，亦是赏月闻笛、赏桂饮酒，只不过排场较普通百姓家要大得多。不同地域中秋习俗不尽相同，京城地区中秋请兔儿爷以祈求神灵庇护，消灾解难，兔儿爷用黄土抟成，形态各异。当时兔儿爷在京城十分流行，甚至连溥仪小时候的玩具中都有兔儿爷。
河东总督田文镜为赏月饼果品谢恩事奏折
对皇家而言，中秋不单纯是节俗，更关系国家社稷，体现国家礼制，《帝京岁时纪胜》言：“至于先丁后社，享祭报功，众祀秋成，西郊夕月，乃国家明礼之大典也。”清代中秋节没有假期，但规定这一天不理刑名，一般还会在这天设经筵为皇帝讲学，并在协和门设22 桌宴席宴请讲读官。此外，还有皇后拜月之俗。同时，宫中还十分重视中秋祭祀活动，广储司茶库每年为办买皇上膳前月饼供，所用飞金、颜料、纸张等项种类繁多，有大赤金、石青、胭脂、彩黄、飞金、硼砂、乌梅、火硝、白矾等，需花费白银数百两。
吃月饼、赏赐月饼也是宫中过中秋重要习俗。月饼，皇上除了自己食用外，多是赏给后妃和王公大臣，以体现帝王之爱，笼络人心。月饼一般是赏给皇亲国戚及在军机处、乾清门、南书房、翰林院等处当差的大臣，对于皇帝的亲信大臣，即使在外地也会得到皇帝的特别赏赐，例如雍正帝赏月饼果品给远在河南的河东总督田文镜，对臣子而言，必感念此等厚爱天恩。不过，无论是普通百姓还是帝王世家，中秋节所寄托的对亲人之思念和对美好生活之愿景是一样的，这也是人们通过中秋节想要表达的最朴素最本真的情感。
随着交通及通信的飞速发展，人们再难生发出“但愿人长久，千里共婵娟”的期盼，但中秋节所承载着的中国人千百年来思乡团圆之情却缓缓流淌在岁月中，历久弥新。
