在古代，冰上活动泛称冰嬉，又名冰戏。清代冰嬉融军事演练、娱乐和技艺于一体，形式多样、规模宏大、寓意丰富。清代诗人王昙“五百拣花人，三千扫雪兵”的诗句记录了当时冰嬉盛典的宏大场面。
入关前，生活在东北地区的满族人就有冰嬉的传统。明天启五年（1625年）正月初二日，远在关外的建州女真在太子河上举行了一次冰上盛典。据《满文老档》记载，这一天努尔哈赤率领众福晋及子女、王公贝勒、文武百官及他们的女眷来到太子河上，先由贝勒和随从进行两次冰球比赛。继而举行三轮女子冰上赛跑，第一轮选手均为汉官夫人；第二轮选手均为蒙古贵族们的夫人；第三轮选手为努尔哈赤的福晋及女儿们、满洲及蒙古贵族的福晋们；比赛期间女选手们在冰上疾跑不慎摔倒，引得努尔哈赤及众人大笑，赛后拔得头筹的女子获赏金银数十两，落后的选手也可获得几两赏银，算是参与奖。
《大清仁宗睿皇帝实录》关于嘉庆帝阅冰嬉的记载
入关后，清宫里依旧保留了冰嬉这一传统。乾隆帝“顺时陈国俗，择地试雄观”的诗句表明冰嬉已成清朝国俗。每年冬至数九以后，西苑太液池（今北京的北海、中南海）结冰坚实，举行冰嬉盛典，一直持续到三九。事实上，从每年十月起，内务府就已开始冰嬉盛典的筹备，提供盛典所需的银两，预备冰鞋、行头、弓箭、球架等盛典所需之物。在八旗、前锋统领、护军统领等处挑选几百名善走冰的兵丁进行训练；盛典开始前在北海四周搭彩棚，插彩旗，悬彩灯，布置观赏场地；除皇帝后妃外，王公大臣、外国使节也会被邀请前来观赏冰嬉。
乾隆时期皇家冰嬉发展到高峰，八旗士兵技艺高超，抢等、抢球、转龙射球等项目颇具代表性。
抢等，类似于现在的速度滑冰，不计时，先到达终点者为胜。参加抢等的兵士们所穿单齿冰鞋只在鞋底嵌入一条钢片，减少了在冰上滑行的阻力。冰鞋由内务府统一制造，比赛结束后收回冰鞋，统一保管。抢等设立起点和终点，几人一组同时出发，按照穿过终点的先后顺序士兵们获得不同的奖赏。
抢球，像是冰球与橄榄球的组合，是一项集体性的冰上项目，由多人参加，分为两队，一队着红衣，一队穿黄衣。双方各有一个球门，以射入对方球门内球多者为胜。抢球不允许用脚踢，只能用手抢夺投掷，抢球时穿双齿冰鞋，鞋底嵌有两根铁条，更加平稳。抢球比赛基本上延续了蹴鞠的比赛规则，两队比赛结束后，再续两队，一轮大约四至六场，持续一天。
转龙射球是把射箭技术融入冰嬉活动中的一个项目，也是集体编队、多人进行的冰嬉活动。该项目八旗各出一队，计八队，共有兵丁160名，幼童40名，均穿马褂背小旗。各支队伍按旗色顺序相接，在规定的弯曲的冰道上滑行，在滑行中表演前后转、平衡等动作，其他弓矢兵则负责射中天球或地球。转龙射球将弓矢射箭与滑冰结合，大大提高了两者的难度，故而对射箭和滑冰的技术要求都极高，正可谓是“太液冻初坚，冰嬉对对连，弯弧兼肄武，仰射采球圆”。
除了以上三种形式，冰上表演的花样不断翻新，在糅合杂技的艺术内容和武术动作技术上，不断增加冰嬉运动的动作难度。出现了摆山子、打滑挞、花样滑冰等运动项目。《冰嬉图》中也将这些技艺高超、形象各异的冰嬉项目生动地绘制出来。
冰嬉项目多样，八旗兵丁展示了高超的冰上技艺，不仅让观者大饱眼福，更有着丰富的政治寓意。
皇家利用冰嬉大典鼓励兵士重视冬训，提高了军队的军事技能，加强了军队战斗力。冰嬉时近岁尾，八旗兵丁参演人数众多，给兵士们以银钱奖赏，使八旗兵勇感激皇恩浩荡，起到笼络人心的作用。即使因特殊原因冰嬉大典被取消，兵丁的赏银也酌情发给，这更能说明统治者恩施八旗兵丁的良苦用心。
乾隆五十三年（1788年）腊月的冰嬉活动，还特请台湾高山族首领、外国使者观看；乾隆五十七年（1792年）西藏贵族首领噶伦受邀观看冰嬉；道光帝曾命蒙古多部的台吉、郡王、贝子等上层首领观看冰嬉，还曾命琉球国使臣向国壁、暹罗国使臣拍针伦素攀那密等人在神武门外瞻觐冰技。无疑，通过盛大的皇家冰嬉大典展示了国力，宣扬了国威，礼遇了友邦。
道光帝为停演冰嬉事上谕
皇家冰嬉遇有特殊情况也会被取消，如嘉庆四年（1799年）因高宗驾崩未出27个月，下令停止演冰嬉；嘉庆九年（1804年）、十年（1805年）连续两年因冬季天暖冰薄停止冰嬉。
冰嬉大典虽为定制，但在道光时期已经衰落。从之前八旗皆演冰嬉，缩减为内务府三旗；由之前举行多日，减为只举行一日。光绪二十年（1894年），光绪帝仿照乾隆帝侍奉太后观看冰嬉大典的先例，举行冰嬉，但只持续了约两个时辰。清廷已没有足够的人力、物力、财力支撑规模宏大的皇家冰嬉了。
