光绪二十六年（1900年），声势浩大的义和团运动在八国联军的残酷镇压和慈禧太后等当权者的出卖下，终遭失败。八国联军进犯京城，慈禧太后挟光绪帝仓皇西逃。
当时，世界各国对于实际掌握着大清帝国最高统治权的慈禧太后神秘的真容，传闻不断。西方报刊还甚至出现依据传闻描绘的慈禧画像，面目丑陋狰狞。为了挽回颜面，扭转国际舆论，慈禧太后一方面让光绪帝下罪己诏，发誓母子同心，推行新政；另一方面，她展开外交手段，倍加礼遇各国公使夫人，请各国使臣之妻与内眷到颐和园一同游宴。时任美国驻华公使康格在一封复函中写道：“各国使臣之妻与各内眷入觐，本大臣兹代康夫人及同入觐之各使臣夫人与各内眷，感谢皇太后、大皇帝赐于是日在颐和园随同游宴，嗣复颁赏诸般品物”。康格夫人也由此改变了对慈禧的印象，并到处宣扬慈禧是一个“伟大的女性”“机智而具有吸引力”“让所有的客人着迷”。她还建议慈禧太后送画像参加即将在美国圣路易斯举办的万国博览会，重新树立国际形象，并介绍美国画家凯瑟琳·柯尔为慈禧画像。
参展慈禧画像
光绪二十八年（1902年），康格公使转来正式请帖：“大美国因购得鲁西亚纳地方（即1803年美国自法国手中买下的路易斯安那地区）设立庆贺百年赛会，总理及各董事等敬谨恭请，大清国大皇帝陛下御临斯会，并殷盼大皇帝谕饬贵国家大臣等随同前往。”随后，康格公使夫人带领美国女画家柯尔进入颐和园面见慈禧，为其画像。此次绘制画作共有4幅，参展一幅尺寸最大，高达5米，慈禧还为这幅圣容肖像画亲自设计了像框。被慈禧亲切称为“柯姑娘”的女画家，也有幸成为唯一近距离观察慈禧和当时清代宫廷生活的西方人士。
柯尔在《回忆录》中写道：“在慈禧和朝臣的监视下，我被迫在所有细节上遵从数百年来承袭的中国传统方法，不可以运用阴影，只能使用轻度透视法。”此幅油画中的慈禧太后身着华服，正襟危坐，表情威严。画像带有很多中国元素，符合东方审美，所以从某种角度说，这幅油画作品融合了东西方的绘画技巧。
中国第一历史档案馆藏清宫档案详细记录了本次画像参展的全部过程。光绪三十年（1904年）内廷口谕：“现在恭绘皇太后圣容告成，交外务部袛领，饬总税务司敬谨寄美，迎至会场，俾恭瞻仰……”另有驻美大使梁诚致外务部秘函：“……皇太后圣容由今启程，不日可到，诚即随伦贝子驰回会场，一面订定专车前往迎迓，一面商妥会场总理弗兰西等，择定美国国家画院正厅为恭奉圣容之所。二十九日傍晚，专车行抵散鲁伊斯，先经诚等布置，借用会场铁轨，三十日直送至画院门首……”“将圣容奉入厅事当中悬挂……”“时已子夜，中外男女翘首瞻仰，皆以幸得瞻就云日为希有之遭逢也……”
圣路易斯博览会总理会长弗兰西致大清国皇帝的请帖译文
美国圣路易斯博览会于光绪三十年三月十五日（1904 年4月30 日）隆重召开，历时7个月，至11月底闭幕，其规模和形式都大于美国以往举办的各届博览会。清政府首次以官方名义派遣代表团参会，溥伦任正监督。展品有瓷器、丝绸、茶叶等，当然其中最重要的当属慈禧太后圣容画像。
博览会后，这幅油画由中国驻美大使梁诚代表清政府致赠美国总统西奥多·罗斯福，并在华盛顿白宫举行接收仪式。之后罗斯福总统转赠给美国华盛顿史密森尼博物馆收藏。
