诏书是皇帝布告天下臣民的文书。在周代，君臣上下都可以用诏字。秦王蠃政统一六国，建立君主专制的封建国家后，自以“德兼三皇，功高五帝”，号称皇帝，自称曰朕。并改命为制，令为诏，从此诏书便成为皇帝布告臣民的专用文书。汉承秦制，唐，宋废止不用，元代又恢复使用。明代用诏书宣布重大政令或训诫臣工。
清代凡国家有重大的政治事件和隆重庆典，都要用诏书宣告全国。如皇帝“登极”颁即位诏，以宣布自己的施政纲领；皇帝“崩世”颁遗诏，总结自己一生统治经验，以遗言告戒臣工；皇帝有重大过失，向天下公开自责，颁罪己诏；国家的重大兴革，如光绪朝维新变法颁维新诏、立宪诏等。此外“册立皇后”，“加上尊号、 徽号”均须颁诏，宣告全国。
清朝诏书的格式：起首以“奉天承运皇帝诏曰”开始，接叙诏告事由，最后以“布告天下，咸使闻知”，或“布告中外，咸使闻知”结束，文尾书明下诏的年月日，并加盖“皇帝之宝”。
诏书的撰拟、颁发事宜均由内阁机构办理。即先由内阁汉票签处起草，经大学士阅定，最后进呈给皇帝审批。皇帝在草拟的诏书上或批或改完毕，交中书科分别用墨笔缮写满、汉文字于黄纸之上，加盖“皇帝之宝”。
颁诏是国家大事，所以要举行隆重的典礼。如清代颁诏仪式在紫禁城太和殿或天安门前举行。在颁诏仪式完成后，将诏书的正本交与礼部进行刊刻誊黄副本多份，分送内外各衙门。正本则被送往内阁机构存储。各省接到誊黄本的诏书后再次刊印誊黄，分发所属衙门宣读、张挂。各地的百姓就是通过这种形式了解国家大事的。
