制书就是皇帝说的话。所谓“天子之言曰制，书则载其言。”在周代，帝王的命令叫命。秦王蠃政统一六国后，改命为制，制即成为用以颁布皇帝重要的法制命令的专用文书。《秦会要》卷六：“制者，王者之言，必有法制也”。两汉及魏晋、南北朝的制书，基本上沿用秦朝的规定。唐代的制书，分制书和慰劳制书两种。除用于颁布国家重大制度的命令外，还用于官僚的褒奖嘉勉。明代的制书，是皇帝对个别官员或部分官员有所宣告时使用的命令文书。

清代称制为制辞而不叫制书。制辞也并非是一种独立的文种。乾隆朝《大清会典》记载：“凡朝廷德音下逮，宣示百官曰制。”就是说所有诏、敕、谕等诏令文书，凡载有天子之言者，都叫“制辞”。如诏、敕、谕之类，其开首都弁以“奉天承运，皇帝制曰”的话。

清朝的皇帝每逢祭祀天地行礼，须有制辞以誓于百官。其文曰：“某年月日某祀，惟尔群臣，其蠲乃心，齐乃志，各扬其职。敢或不共，国有常刑，钦者勿怠”。

清朝皇帝在位期间迎娶皇后，举行大婚礼。亦备有制辞，其文曰：“皇帝钦奉太后懿旨，纳某氏为皇后。兹当吉日令辰，备物典册，命卿等以礼奉迎。”

再如清朝咸丰丙辰殿试的金榜制辞是：“奉天承运，皇帝制曰：咸丰六年四月二十一日，策试天下贡士马员瑞等二百一十六名，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。故兹诰示。”

这些制辞虽然措辞不一，颁行时的典礼各有不同，但都为宣示百官之用，而不下达于庶民。