奏折是清代专有的一种文书。从字面上讲，即是折叠而进的臣子向皇帝报告事件的文书。

奏折的使用，始于康熙中期，最初仅限于皇帝指定的少数亲信官员。雍正皇帝即位后，进一步扩大了使用奏折的范围。除了康熙时期有奏事权的地方的将军、督抚、提督和中央的大学士、尚书等人外，一些翰林、科道甚至地方上低微之员，亦允许上奏折。

奏折所涉内容非常丰富，大致可分为请安、谢恩、缴批和陈事四类。前三类比较简单，陈事折则非常繁杂，涉及内政、军务、外交，上自国家政务，下至百姓琐事，无一不包，大多不盖印章，直接报告于皇帝，因而保密的程度很高。在当时，奏折是皇帝控制政权，了解和掌握内外官员的动向的有效途径。

奏折用纸多为榜纸、本纸和毛边纸，统称素纸，均为竹纸。当时宣纸名贵，臣僚平常缮写呈奏用不起，也没有那么多宣纸可供。奏折高一般为22cm，横宽为 10cm；另有一种小密折，高仅14cm，宽7cm。奏折每幅六行，左右两幅称为一扣或称一开。每扣12行，每行计20个字，低两字为平格，实写18个字，余两字作抬头之用。

臣子缮写奏折，封好后装入报匣，专差递送，经专门负责收发奏折的内外奏事处，到达皇帝手中。皇帝披阅奏折，皆用朱笔，称“朱批奏折”，发还给具奏人。雍正帝时，命令将前朝朱批奏折缴还，此后成定制。

雍正七年下令实行副本制度。凡奉朱批的奏折，都由军机处誊录一份备查，即为“录副奏折”。只有极少数奏折或因事涉机密，或因风闻奏事，被皇帝留在宫中，称为“留中”。凡留中的奏折，一般不朱批，不录副，也不发抄，过后以原折交军机处归档，故亦称作“原折”。

奏折作为清代档案的重要组成部分，是我们了解和研究清代社会政治、经济等各方面的有效工具。